Bersama Sabariah ke Kota Kinabalu

Pengalaman menaiki bas ekspres Bas Sabariah yang bermula dari stesen Lahad Datu menuju ke Kota Kinabalu adalah satu kembara darat yang menguji ketahanan fizikal sekaligus menyajikan pemandangan alam semula jadi Sabah yang luar biasa. Sebaik sahaja bas bergerak meninggalkan perkarangan stesen, enjin mula menderu membelah jalan raya utama, menandakan bermulanya ekspedisi panjang yang memakan masa berjam-jam lamanya. Perjalanan saya bermula di Kinabatangan kerana tiada stesen bas di Kinabatangan. Bas Sabariah yang menjadi nadi pengangkutan penting penduduk Pantai Timur ke Pantai Barat kelihatan teguh menanti, menjanjikan perjalanan merentasi pelbagai bentuk muka bumi negeri di bawah bayu ini. 

Merentasi kawasan Kinabatangan, landskap geografi berubah drastik daripada kawasan pekan kepada hamparan luas ladang kelapa sawit yang menghijau sejauh mata memandang. Daerah Kinabatangan terkenal dengan geografi tanah pamah yang luas dan lembap, dialiri oleh sungai terpanjang di Sabah yang kaya dengan ekosistem hutan hujan tropika. Walau bagaimanapun, keadaan jalan raya di laluan ini sering kali tidak sekata, berlubang-lubang, dan bergelombang akibat laluan kenderaan berat seperti lori sawit yang berulang-alik setiap hari. Keadaan ini menyebabkan bas terpaksa beralun ke kiri dan ke kanan, menguji kesabaran kami sebagai penumpang yang cuba mencuba nasib untuk melelapkan mata di atas tempat duduk bas yang bergegar.

Menelusuri lebih jauh ke dalam laluan pedalaman, topografi mula beralun dengan bukit-bukau kecil sebelum bas mendekati kawasan persimpangan utama menuju ke arah daerah Telupid dan Ranau. Permukaan jalan raya yang berturap kasar dan kadang-kala terbiar akibat kerja-kerja penyelenggaraan berterusan menjadikan pemanduan bas memerlukan kemahiran tinggi daripada pemandu berpengalaman. Setiap kali bas merentasi jambatan besi merentasi sungai-sungai deras di pedalaman, bunyi dentuman tayar bas di atas sambungan jambatan memberikan satu sensasi tersendiri. Di luar tingkap, kabus nipis sisa pagi beransur-ansur hilang, digantikan dengan terik matahari yang menyinari banjaran hutan tebal di kiri dan kanan lebuh raya persekutuan tersebut.

Cabaran geografi mula memuncak apabila bas mula mendaki kawasan kaki bukit Banjaran Crocker, di mana bentuk muka bumi bertukar daripada dataran rendah kepada tanah tinggi yang curam. Jalan raya di sini mula berliku-liku tajam dengan lereng bukit yang tinggi di sebelah dan gaung serta lembah sungai yang mendalam di sebelah yang lain. Pemandu bas Sabariah kelihatan amat tenang tetapi berwaspada tinggi, mengawal gear dan brek dengan cermat bagi memastikan bas meniti setiap selekoh tajam dengan selamat. Enjin bas kedengaran meraung kuat setiap kali menempuh laluan mendaki yang curam, memaksa kenderaan bergerak perlahan demi keselamatan para penumpang di dalam kabin.

Suasana di dalam bas pula bertukar menjadi sedikit sunyi, dengan sebahagian penumpang mula berasa pening akibat selekoh tajam yang bertalu-talu tanpa henti. Namun begitu, kepenatan itu terubat apabila pandangan mata mula dijamu dengan keindahan landskap hulu sungai dan pokok-pokok tropika liar yang tumbuh subur di lembah-lembah curam. Struktur jalan raya di kawasan pergunungan ini meskipun lebih baik dari segi turapan, tetap mempunyai cabaran tersendiri seperti risiko tanah runtuh kecil akibat hujan lebat yang kerap melanda kawasan tersebut. Kepakaran pemandu bas mengemudi kenderaan besar ini di laluan sempit benar-benar mencerminkan kecekapan pengendali pengangkutan awam tempatan.

Semakin bas menghampiri kawasan Ranau, topografi mula membuka jalan kepada pemandangan dataran tinggi yang sejuk dan menyegarkan. Dari celah-celah bukit dan kabus nipis yang mula turun, puncak megah Gunung Kinabalu mula kelihatan berdiri gah mencakar langit, memukau sesiapa sahaja yang melihatnya. Walaupun jalan raya di kawasan ini beralun dan menuntut pendakian berterusan, keindahan panorama alam di sekitar kaki gunung tertinggi di Asia Tenggara ini menghilangkan rasa penat penumpangnya. Kawasan sekitar Kundasang mula kelihatan di kejauhan dengan deretan kebun sayur teres yang menghijau subur di lereng-lereng bukit yang curam.

Ketibaan bas Sabariah di kawasan Kundasang menandakan fasa seterusnya dalam kembara merentasi banjaran sebelum turun ke dataran pantai barat. Udara sejuk pergunungan menerjah masuk setiap kali pintu bas dibuka di hentian persinggahan singkat, membawa bau tanah basah dan kesegaran sayur-mayur highland. Geografi Kundasang yang terletak pada ketinggian melebihi seribu meter dari aras laut menjadikan kawasan ini sentiasa berbalut kabus tebal, terutamanya pada waktu petang. Keadaan jalan raya di sini agak sibuk dengan kenderaan pelancong dan trak pertanian, menuntut kesabaran ekstra daripada pemandu bas untuk terus memandu dengan cermat.

Selepas melintasi Kundasang, bas mula memulakan perjalanan menurun bukit yang panjang melalui laluan Ranau menuju ke Tamparuli. Jalan raya di bahagian ini dicirikan oleh cerun menurun yang curam, selekoh tajam berbentuk 'S' yang terkenal, dan tebing bukit batu kapur yang gah di sisi jalan. Pemandu bas menggunakan teknik brek mampatan enjin untuk mengawal kelajuan bas daripada terus meluncur laju akibat tarikan graviti bumi yang kuat. Suasana di dalam bas beransur-ansur bising semula apabila para penumpang mula bersembang sesama sendiri, seolah-olah menarik nafas lega kerana fasa paling mencabar di pergunungan telah berjaya dilepasi.

Menjelang lewat petang, bas mula memasuki daerah Tamparuli yang terkenal dengan jambatan gantung bersejarah dan geografi lembah sungai yang lebih terbuka. Bentuk muka bumi di sini sudah mula mendatar, memperlihatkan perkampungan tradisional dusun, dusun buah-buahan, dan kawasan pertanian kecil milik penduduk tempatan. Jalan raya mula bertukar menjadi lebuh raya berturap yang lebih lurus, selesa, dan kurang berliku berbanding laluan di Banjaran Crocker sebentar tadi. Kenderaan di atas jalan raya juga semakin bertambah padat, menandakan perjalanan kini semakin hampir dengan kawasan metropolitan Pantai Barat.

Memasuki kawasan Tuaran dan seterusnya menghampiri sempadan bandaraya Kota Kinabalu, aliran trafik mula bergerak sedikit perlahan akibat kesesakan petang. Landskap kini sepenuhnya berubah kepada kawasan bandar moden, bangunan-bangunan komersial, taman perumahan, dan jaringan jalan raya bertingkat yang moden. Bas Sabariah meluncur dengan lancar di atas lebuh raya bandar, memotong kenderaan lain sebelum akhirnya membelok memasuki kawasan terminal bas utama di Kota Kinabalu. Perjalanan darat yang panjang, berliku, dan penuh cabaran dari Lahadat Datu kini sampai ke penghujungnya dengan selamat.

Pengalaman menaiki bas Sabariah merentasi laluan dari Kinabatangan ke Kundasang dan terus ke Kota Kinabalu ini bukan sekadar sebuah perjalanan fizikal dari satu titik ke titik yang lain. Ia adalah sebuah dokumentasi hidup tentang betapa luasnya kepelbagaian geografi Sabah, daripada dataran lembah sungai sawit yang luas hinggalah ke puncak pergunungan sejuk berbalut kabus. Ketabahan para penumpang dan kecekapan pemandu bas menempuh jalan raya yang tidak sekata dan berbukit-bukau memberikan penghormatan tersendiri kepada ketahanan infrastruktur pengangkutan darat di negeri ini. Setibanya di Kota Kinabalu, segala penat lelah sepanjang jam di atas jalan raya beransur hilang, meninggalkan memori indah tentang sebuah kembara merentasi jantung bumi Sabah.